El crudo se desplomó el viernes por cuarta ocasión en cinco días después que la Agencia Internacional de Energía indicó que la demanda global de petróleo crecerá menos el año próximo de lo pronosticado anteriormente. El precio del crudo cayó 12% en la semana, ubicándose el jueves por debajo de los 60 dólares el barril por primera vez desde julio de 2009. Ahora el petróleo ha descendido 47% desde que llegó a 107 dólares en junio de este año.
Hay un intenso debate entre analistas e inversionistas en torno a si la caída de los precios del petróleo es una ventaja neta, o un perjuicio, para la economía y el mercado accionario. Aunque los consumidores se benefician de un precio menor de la gasolina, las compañías energéticas se llevarán un golpe si ven que sus ganancias descienden. Esas empresas también gastarán menos en plantas y equipamiento, lo que afectará a los proveedores.
A los inversionistas comienza a preocuparles si el bache en la demanda de petróleo es una señal de que el crecimiento afuera de Estados Unidos es más débil de lo que se pensaba. La última vez que los precios del crudo estuvieron tan bajos fue cuando la economía estadounidense salía de la Gran Recesión.
"En una nación como Estados Unidos, (así como) en Europa y la mayor parte de Asia, los beneficios del descenso en el petróleo son mayores a los costos", dijo Jeff Kleintop, estratega en jefe de inversiones globales de Schwab. "La preocupación es que conlleve algo más, dado lo agudo del descenso, que haya algo más profundo (oculto) allí".
El Standard & Poor's perdió 33 puntos, el 1,6%, a 2.002,33. Este índice descendió 3,5% en la semana, su caída más aguda desde mayo de 2012.
El promedio industrial Dow Jones se desplomó 315,51 puntos, el 1,8%, a 17.280,83, mientras que el compuesto Nasdaq bajó 54,57 puntos, el 1,2%, a 4.653,60.
Después de flirtear con un cierre por encima de los 18.000 puntos hace sólo una semana, ahora el Dow ha dejado escapar más de 700 puntos tras ser arrastrado por fuertes pérdidas en Exxon Mobil y Chevron.
Las acciones iniciaron la jornada con pérdidas luego de que un informe mostró que el crecimiento en la producción fabril en China, la segunda mayor economía del mundo, descendió el mes pasado.
El crudo de referencia en Estados Unidos perdió 2,14 dólares, el 3,6%, a 57,81 el barril. El Brent, el de referencia internacional, bajó 1,83 dólares, el 2,9%, a 61,85 el barril.
Algunas compañías resistieron la tendencia bajista. Adobe reportó el jueves resultados del cuarto trimestre mejores a los esperados en Wall Street. La empresa también informó que pagará 800 millones de dólares para adquirir a Fotolia, compañía especializada en video y en imágenes de archivo. Las acciones subieron 6,28 dólares, el 9%, a 76,02.
Los precios de los bonos gubernamentales subieron. El rendimiento en el bono del Tesoro a 10 años, de referencia, que cae cuando los precios suben, retrocedió a 2,08% de 2,17% el jueves.
El dólar cayó 0,2% a 118,74 yenes mientras que el euro ganó 0,5% frente al billete verde, a 1,24593 dólar.
